Los retos de la industria cubana del níquel

Los retos de la industria cubana del níquel

La fuerte baja de los precios internacionales del níquel hace prever un
futuro complejo
El sector se concentra ahora no en aumentar la producción, sino mejorar
la productividad
La planta Pedro Soto Alba, en Moa, produce 37,500 toneladas anuales de
níquel más cobalto
SOLEDAD ÁLVAREZ

MOA, CUBA
El níquel cubano, una de las principales fuentes de ingresos de la isla,
se enfrenta al reto de la eficiencia y la búsqueda de socios extranjeros
para impulsar una industria castigada por la caída de los precios
internacionales del mineral y que mira con esperanza la apertura con
Estados Unidos.

Cuba está entre los primeros países productores del mundo de este
mineral, con una industria que se concentra en la localidad de Moa —en
la provincia de Holguín, unos 800 kilómetros al este de La Habana.

Allí operan dos fábricas de extracción y procesamiento, una de ellas la
planta Pedro Soto Alba", construida en 1957 por una empresa
estadounidense. Pasó a manos del estado cubano tras el triunfo de la
revolución castrista y desde 1994 funciona como empresa mixta (Moa
Nickel S.A.) al 50 por ciento entre el monopolio Cubaníquel y la firma
canadiense Sherrit International.

Con una plantilla de 1,936 empleados, la planta produce 37,500 toneladas
de níquel más cobalto, el máximo de su capacidad, según el ingeniero
Ricardo Quintana, uno de los subdirectores, quien destacó el aumento
progresivo de la producción desde la constitución de la empresa mixta en
1994, cuando se comenzó con un plan de 24,000 toneladas anuales.

La materia prima se obtiene de las minas de níquel a cielo abierto
ubicadas también en el municipio de Moa, donde está garantizado el
mineral para los próximos 18 o 20 años con el actual ritmo de producción.

"Eso dependerá de la eficiencia, por eso la prioridad del negocio ha
estado enfocada en buscar la eficiencia metalúrgica. Lograr el máximo
aprovechamiento del níquel y cobalto", dijo Quintana.

No se planea que la planta aumente su producción, pero sí la eficiencia,
asociada a una reducción de los costos de explotación para paliar el
descenso de los precios del níquel en el mercado internacional, que han
pasado en los dos últimos años de $14,000 $8,600 la tonelada, una baja
de casi 45 por ciento.

Los cálculos de ingresos por la exportación del níquel cubano —cuyo
principal cliente es China, seguido de Europa y Canadá— se han movido en
los últimos años en el entorno de los $600 millones anuales, cifra que
previsiblemente no se alcanzará este año con los precios actuales.

"La mayor parte del mercado del níquel internacional está movido por la
economía china y precisamente es una de las causas del descenso de los
precios por la contracción de la demanda y el consumo asociados a la
desaceleración económica", indicó Quintana.

Además de Moa, hay yacimientos del mineral en otros puntos de la isla,
sobre todo en sus provincias orientales, y también se han abierto nuevas
líneas de trabajo para la exploración geológica de nuevas minas.

"Hay níquel en Cuba para este siglo", dijo el director de Cubaníquel.

En el actual escenario de apertura internacional de la isla y con nuevas
reglas en el país para atraer inversión extranjera, Cuba no descarta
nuevos socios extranjeros para este sector.

De hecho "hay varios proyectos en proceso de negociación", según
Oliveros, quien señaló que hay empresas de China, Brasil y Sudáfrica
interesadas en el sector niquelífero cubano.

También la nueva etapa de relaciones con Estados Unidos es motivo de
esperanza para la industria del níquel en la isla, que sería, según el
responsable de Cubaníquel, "una de las más beneficiadas" si se levantara
el embargo que Washington mantiene al país caribeño.

Sobre todo de cara a la importación de tecnología, equipamiento y
repuestos que podrían abaratar considerablemente los costos de plantas
como la Pedro Soto Alba, que ahora tiene que comprar muchos de esos
insumos en Europa, dijo Ricardo Quintana.

En Moa, además de esta planta de níquel, está la Che Guevara, que
presenta peores resultados y mayor atraso tecnológico: su producción
actual es de 18,500 toneladas al año, a pesar de que tiene capacidad
para generar 30,000.

El níquel y el cobalto se usan sobre todo para aleaciones especiales en
acerías y también son minerales empleados en productos como baterías
para teléfonos móviles, automóviles, motores y turbinas.

La venta de níquel figura entre los principales rubros de exportación de
Cuba, solamente por detrás de los servicios profesionales y el turismo.

Source: Los retos de la industria cubana del níquel | El Nuevo Herald -
http://www.elnuevoherald.com/noticias/mundo/america-latina/cuba-es/article84599587.html